— Значит, как мы и рассчитывали, идут следом, — сделал простой вывод я.

— И те, что в нашем отряде, гномов совсем не опасаются, — добавила Эль. — Уже заранее делят их товары.

Мастер Гарин и его спутники действительно казались совершенно неопасными. Бывший командир хирда, нанятый в последний день, выглядел полным пенсионером и опасений вообще не вызывал. Частично при оружии у коротышек находились только двое, которые считались воинами, остальные вскоре побросали свои топоры в фургон и откупорили одну из бочек с пивом.

Когда гномы услышали про эту часть плана, сразу обрадовались и всячески ее одобрили (и не только потому, что за немалые деревянные емкости и их содержимое платили мы), а узнав о подробностях, сменили мнение на противоположное. В бочках находился квас или напиток очень на него похожий, только слегка разбавленный пивом. Для бородатых коротышек подобное являлось настоящим кощунством, а употребление получившегося коктейля было чем-то сродни былинному подвигу, за который причиталось доплатить особо. И чего им не нравится, не знаю? Сам кружку выпил, квас как квас, пивного привкуса почти не заметно. И не только я, орк, вон, тоже не поморщился, заявил, что жажду утоляет прекрасно, хотя настоящее гномье пиво или оркская брага лучше.

Но что возмущало гномов до глубины души, так это наличие настоящего пива. В одной из бочек имелись секретная емкость и особый краник. Повернешь вправо — течет квас, влево — гномье пиво. Правда, тоже слегка разбавленное, но уже гномьим же самогоном. И если какой-нибудь из стражников соглашался принять кружечку (а они соглашались), то именно его и наливали. Коротышки сквозь зубы проклинали тот день, когда подписались на мой коварный план, но слово держали, и ни один из них не сходил налево. Единственным их утешением оставалось то, что дольше трех дней это безобразие разыгрывать не придется.

Во второй половине дня подошли к поселку и крупному трактиру на небольшом перекрестке. Вопрос: останавливаться — не останавливаться — был равносилен вопросу ночевать — не ночевать. С одной стороны, в этом месте точно не нападут (во всяком случае, в первую же ночь), а с другой — неизбежно произойдет контакт со вторым отрядом, и такому никак не помешать. Это не записку по-тихому изъять.

Поэтому я сразу заявил, что впереди еще почти целый день и нечего раньше времени по трактирам рассиживать. Вовсе не потому, что куда-то спешим, а просто еще сегодня покинули город и соскучиться точно не успели. А если кто желает пива выпить или закусить, то у гномов этого добра полный фургон. Они не жадные, поделятся.

Недовольства на лицах моя речь ни у кого не вызвала (разве что слегка у гномов при слове «пиво»). Однако дальше шли, уже высматривая подходящую рощицу, в которой можно устроиться на ночлег. Оставалось надеяться, что она попадется не за ближайшим поворотом, а то действительно будет странно выглядеть желание остановиться там после отказа от трактира.

Но нет, подходящий лесок увидели ближе к вечеру. Всем хорош — никаких поселений рядом и достаточно далеко от дороги. В общем, одинаково подходит и нам, и врагу. Гномы даже поворчали, что не везде их фургон так просто пройдет. Мол, не налегке едут, а с товаром. Но это они скорее для порядка.

При съезде с дороги один из наемников немного задержался и зачем-то спешился. То ли копыто коню проверить, то ли еще что-то. В общем, обычное дело и ничего подозрительного, если не знать, что кто-то из них просто обязан оставить знак сообщникам. На этот раз Анжа не полезла в фургон, чтобы исчезнуть из поля зрения, а поскакала вперед, как бы для обследования леска. Появилась, уже когда мы начали устраивать лагерь, и громко заявила, что ничего опасного не обнаружила.

— Нашла записку, приколотую кинжалом прямо к обочине дороги, — сообщила она уже только нам.

— Так открыто? — забеспокоился я. — Должна быть причина, по которой не опасаются, что ее обнаружит какой-нибудь случайный путник.

— Причина была, — согласилась хвостатая. — Когда я подошла, вдалеке показалась пара всадников. Не сомневаюсь, что послание предназначалось именно им.

— И что в нем?

— Всего одно слово: «Сегодня».

— Да, посторонний не поймет, — согласился я.

— Забрала или оставила? — вмешалась в обсуждение Лара.

— Оставила. Тем более что и слепой по оставленным следам все равно найдет, где мы свернули с дороги.

— Хорошо.

Глава 42

Ларинэ. Темная эльфийка

Действительно, хорошо. И не так важно, что следов свернувшей вместе с нами груженой гномьей телеги тоже только слепой и не заметит. Все равно хорошо. В первую очередь тем, что все решится уже в ближайшее время. Не только гномам не нравится вынужденная обязанность пить квас и делать вид, будто это лучшее пиво. Напряженная ситуация всех нас раздражает. Ну, разве что кроме Анжи. Эта способна развлекаться всегда и везде.

Перед нами стоял вопрос, когда собираются напасть. Вернее, два: когда на нас и когда это делать нам самим? Вариантов, собственно, было немного: до того, как отправимся спать, или после. Скорее всего, второе, тем более что у них приказ захватить нас живыми. Следовательно, нам самим необходимо это делать в промежутке между отправкой ко сну и нападением противника.

Гномы, стоило только остановиться на выбранной поляне, первым делом выкатили бочку и налили всем по кружке пива (охранникам настоящего). Напоить до беспамятства и не рассчитывали, просто создавали нужную атмосферу. По кружечке наемники приняли с удовольствием, а потом их командир (который тоже не отказался) предупредил о предстоящих ночных дежурствах.

Сами же гномы с кислыми мордами (когда их никто не видел) хлебали уже по третьей. Муж от них не отставал, но он больше сливал в кусты. Хоть и квас, а все равно столько в нетренированный желудок просто не поместится. Бородатым коротышкам жадность не позволяла так поступать, вот и давились. Подозреваю, в ближайшие несколько лет будут бить морду любому предложившему им квасу. Одна Анжа оставалась довольной. Не иначе, наливая себе, краник в другую сторону повернула. Даже не из желания получить пива, а из присущего ей хулиганства.

Ситуация складывалась по одному из сценариев, к которым мы готовились заранее. Поэтому ничего уточнять или дополнительно обговаривать не понадобилось (даже на якобы эльфийском диалекте). И нам проще, и противник лишний раз не насторожится.

Вот все закончили готовиться ко сну. Гномы расположились частично в своем фургоне, частично в шатре, поставленном рядом. Наемники, орк и человек, легли под открытым небом. Мы поставили палатку на троих под заранее выбранным деревом. Где устроилась хвостатая, даже не знаю, обычно можно было легко выследить по ее ворону, расположившемуся на ветке прямо над хозяйкой, но сейчас он сидел на спине у Мига. И как только конь светлой терпит эту птицу? Мой Ужас точно не стал бы.

— Главаря берем живым! — скомандовал Ва’Дим.

Это был сигнал, по которому все началось. Светлая прыгнула вверх, на дерево, прямо через оставленный незакрытым шов палатки, и, еще толком не устроившись на ветке, начала стрелять из лука. Я делала то же самое, но с земли, выбравшись наружу нормально. Дим вышел вперед с мечом, защищая подходы к нам. Свой магобластер доставать не стал. Во-первых, не столь велика опасность, а во-вторых, вспышки огненных шаров вполне могут быть видны со стороны дороги.

Все произошло очень быстро. Да иначе и не могло быть, сюрпризов не ждали. Троих застрелила я, еще столько же стрел выпустила Эледриэль. Гномы набросились всей толпой на двух охранников, расположившихся по их сторону фургона. Орк выхватил дубину и разочарованно метался, не находя врагов, человек-наемник лишь пожал плечами, нет и не надо, деньги в любом случае идут. На этом бой и кончился. Почти сразу нашли оставшегося наемника и командира. С ними справилась Анжа. Для разнообразия захватила живыми обоих.